La fête de Sainte Catherine, célébrée le 25 novembre, évoque spontanément les catherinettes parisiennes et leurs chapeaux extravagants. Cette image d’Épinal masque une réalité plus riche : selon les régions de France, le 25 novembre s’accompagne de coutumes qui n’ont parfois rien à voir avec le célibat féminin. Foires patrimoniales, traditions enfantines, dictons agricoles, la Sainte Catherine recouvre des pratiques dont la nature varie considérablement d’un territoire à l’autre.
Panorama des coutumes régionales de la Sainte Catherine en France
| Région | Coutume principale | Public concerné | Statut actuel |
|---|---|---|---|
| Île-de-France (Paris) | Défilé des catherinettes dans les ateliers de couture | Femmes célibataires de 25 ans | Quasi disparu, quelques maisons de mode |
| Nord – Pas-de-Calais | Envoi de cartes de Sainte Catherine aux petites filles | Fillettes, familles | Toujours vivant dans les familles et écoles |
| Bourgogne-Franche-Comté (Vesoul) | Foire urbaine patrimoniale avec confréries de métiers | Grand public, artisans | Actif, réorienté après le Covid |
| France rurale (toutes régions) | Dicton jardinier : plantation des arbres et arbustes | Jardiniers, agriculteurs | Toujours en usage |
Ce tableau fait apparaître un écart net : la Sainte Catherine n’est pas une fête unique mais un ensemble de pratiques régionales distinctes. La tradition parisienne des catherinettes, la plus médiatisée, est paradoxalement celle qui a le plus reculé.
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Cartes de Sainte Catherine dans le Nord : une tradition enfantine toujours vivante
Dans le Nord – Pas-de-Calais, le 25 novembre n’a pas du tout la même signification qu’à Paris. La coutume locale consiste à envoyer des cartes illustrées aux petites filles, entre cousines, sœurs ou camarades de classe. Les crèches et les écoles participent à cette tradition en rédigeant une carte pour chaque fillette.
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Les témoignages recueillis par La Voix du Nord confirment que cette pratique reste ancrée dans les familles. Les grands-mères y tiennent particulièrement, et les enfants attendent ce moment avec impatience. Certaines crèches étendent même le geste aux garçons à l’occasion de la Saint-Nicolas, quelques jours plus tard.
Un lien avec la tradition textile du Nord
L’attachement du Nord à la Sainte Catherine s’explique par l’histoire industrielle de la région. Les entreprises textiles, nombreuses dans le bassin lillois et le Cambrésis, célébraient les catherinettes parmi leurs ouvrières. La fête s’est progressivement détachée du célibat pour devenir un rituel familial centré sur l’enfance.
En revanche, à Paris, la tradition est restée liée aux ateliers de haute couture. Quand ces ateliers ont décliné en nombre, la fête a perdu son cadre social. Dans le Nord, le glissement vers une fête pour enfants a assuré sa survie.
Foire de Sainte Catherine à Vesoul : fête de métiers et patrimoine artisanal
Vesoul, en Haute-Saône, offre un autre visage de la Sainte Catherine. Chaque année, la ville organise une foire à ciel ouvert qui occupe plusieurs places et rues commerçantes. Des centaines de stands proposent des produits du Val de Saône et des savoir-faire alimentaires locaux.
Ce qui distingue cette foire, ce sont les confréries locales héritières des corporations médiévales. Pain d’épices, charcuterie, arts de la table : ces confréries animent des cérémonies et des défilés qui rattachent la Sainte Catherine à une fête des métiers plutôt qu’à une célébration du célibat féminin.
Réorientation post-Covid de la foire
Depuis la période post-Covid, la municipalité de Vesoul a modifié la nature des stands autorisés. Pour des raisons sanitaires et réglementaires, la foire se concentre désormais sur les produits transformés, les services et les loisirs. La vente d’animaux vivants et certaines formes de vente alimentaire traditionnelle ont été réduites.
Cette évolution illustre comment une coutume séculaire s’adapte aux contraintes contemporaines sans disparaître. La foire de Vesoul reste un rendez-vous structurant du calendrier commercial et touristique de la ville.
Sainte Catherine au jardin : le dicton agricole le plus tenace de France
Le proverbe « À la Sainte Catherine, tout bois prend racine » est probablement la coutume la plus répandue géographiquement. Contrairement aux traditions festives concentrées dans certaines régions, ce dicton est utilisé dans toute la France rurale.
Il repose sur une observation horticole vérifiable : fin novembre, les végétaux à feuilles caduques entrent en dormance, ce qui favorise la reprise racinaire après plantation. Les jardiniers et pépiniéristes continuent de s’y référer pour planifier leurs travaux d’automne.
- Arbres fruitiers à racines nues : la période autour du 25 novembre reste le créneau privilégié de plantation dans la plupart des pépinières françaises
- Boutures de bois sec (rosiers, groseilliers, vignes) : le dicton s’applique particulièrement bien à ces espèces, dont le taux de reprise augmente avec le froid
- Haies champêtres : les programmes de replantation bocagère recommandent souvent la fenêtre de la Sainte Catherine pour les jeunes plants
Ce dicton transforme la Sainte Catherine en repère calendaire agricole plutôt qu’en fête sociale. Il survit sans aucun effort de promotion institutionnelle, porté par sa seule utilité pratique.
Pourquoi certaines coutumes de la Sainte Catherine survivent et d’autres non
La comparaison entre ces traditions régionales révèle un schéma récurrent. Les coutumes qui ont disparu sont celles dont le fondement social s’est effondré. La tradition parisienne des catherinettes reposait sur deux piliers : la concentration d’ateliers de couture et une norme sociale valorisant le mariage avant 25 ans. Ces deux piliers ont cédé.
Les traditions qui perdurent partagent des caractéristiques communes :
- Elles se sont détachées de la question du célibat féminin, devenue obsolète
- Elles remplissent une fonction pratique ou affective toujours pertinente (lien familial dans le Nord, calendrier de plantation, commerce local à Vesoul)
- Elles ne dépendent pas d’un seul secteur professionnel pour leur transmission
La vitalité d’une coutume régionale dépend moins de son ancienneté que de sa capacité à changer de fonction sociale. Dans le Nord, la Sainte Catherine est passée d’une fête d’ouvrières à une fête d’enfants. À Vesoul, elle est passée d’une foire agricole traditionnelle à un événement patrimonial et touristique. Le dicton du jardinier, lui, n’a jamais eu besoin de se transformer : son ancrage dans le cycle végétal le rend imperméable aux évolutions sociales.
La fête de Sainte Catherine reste donc bien vivante en France, mais sous des formes que la plupart des articles sur les catherinettes ne mentionnent pas. La carte postale envoyée à une petite fille dans le Pas-de-Calais et le rosier planté en Bourgogne ont remplacé, dans les faits, le chapeau jaune et vert des ateliers parisiens.
